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2017年,印度在孟加拉海湾旁边的卡尔帕卡姆,投产了一座功率高达500兆瓦的大型核反应堆。不同于传统的核电站,它属于快中子增殖反应堆,如今,全球的目光都聚焦在了印度即将建成的快堆上,一旦落成将是里程碑式的成就
作为印度的友邻,中国又免不了被拿来比较了一番,有印度核专家认为,印度在该领域已经领先中国20年。这项“快堆”技术到底是什么?中国目前发展的如何了,真的被印度领先了20年吗?
印度快堆
核能是公认的未来清洁能源,它污染小、技术含量高,比起火电有着很明显的优势。从物理学上来看,只有铀-235 钚-239和铀-233这三种材料,适合用于核裂变。
目前传统热堆核电站都是以燃烧铀235为主,尽管反应堆能够得到巨大的核能,但是在天然铀矿中,同位素铀-235只占了0.714%,绝大部分属于铀-238。
问题是这绝大部分的铀-238,却不能在热中子的作用下发生裂变,这也就意味着,天然铀矿中超过99%的能量都被浪费掉了
核电站工作示意图
分布情况
在世界各国大兴核电站之时,人们也逐渐开始担心铀资源的可持续性,照此计算,全世界核电总装机容量为3.9亿千瓦,每年需要铀将近6万吨。而铀矿探明储量只有459万吨,根本用不了几十年
因此,如何利用铀235以外的可裂变燃料,就成为了核能可持续发展的关键,快堆技术也就应运而生
核裂变
快堆,是快中子反应堆的简称。所谓的“快” 并不是指反应运行速度快,而是指中子的飞行速度更快,它所消耗的是在热中子中不大能利用的,占天然铀矿绝大部分的铀同素铀-238。在吸收中子后 形成复合铀239,再经过两次β衰变,就能变成另一种可以裂变的核燃料钚-239
其形成的核燃料闭合式循环,在运行过程中可以不断地产生新的燃料,使其核燃料“越烧越多” 得到了增殖。相当于装备一座相同规模的快堆,一座快堆会变成两座,两座快堆会变成4座,可以使铀的资源利用率至少提高至60%以上
这也就意味着,贫铀、低品味的铀矿乃至海水里的铀,都可以变成快堆的燃料来源。由此 传统核电站铀-238的堆积浪费,将得到最大程度地降低 实现放射性物质最小化。国际社会普遍认为,发展和推广快堆,可以从根本上解决世界能源的可持续发展和绿色发展问题
快堆技术
反应示意图
目前,世界唯一商业运作的快中子增殖堆,是俄罗斯乌拉尔山脉的别罗亚尔斯克核电站,已经运行了40年,热功率为1470兆瓦,电功率可达600兆瓦
虽然快堆技术使用的基本原理相同,但印度在建的快堆,并不是简单地参照俄罗斯模式,而是有自己独特的方法。俄罗斯的快中子反应堆使用的是铀元素,印度使用的则是钍燃料棒
印度占有全世界25%的钍资源储藏,坐拥世界第二大钍矿,将近36万吨。所以印度核物理学家,将特制的钍棒作为“增殖性材料”,在中子的轰击下 钍-232吸收中子,经历两次β衰变后,成为具有裂变价值的铀-233,然后铀-233继续产生裂变。如此一来,将能提供无限量的电力供应
俄罗斯快堆
印度在建快堆
目前,美国、日本和法国,都在尝试研发自己的快中子反应堆技术,但由于技术和安全问题 一直没能实现商用。印度在快中子反应堆技术的研究已经长达30年,当时发展的原因,一方面是为了响应世界共同应对全球气候的行动,降低温室气体的排放,另一方面是为了避免煤炭资源短缺
中国作为温室气体排放最大的国家,也做出了积极的响应,主动作出减排承诺,开始大力发展水电,也就自然而然地成为了快堆的后发国家。不过即便如此,他们所声称的领先中国20年之久,也有着很大的夸张成分
节能减排
早在2010年 中国核工业集团宣布,中国实验快堆成功实现了并网发电,成为了继美国、俄罗斯等国家之后,世界上第8个拥有快堆技术的国家。通过与俄罗斯的紧密合作,我国的快堆技术得到了长足发展
中国原子能科学研究院总经理张东辉声称,我国已经掌握了快堆绝大多数核心技术,在国内形成了基本配套的工业体系
中国建成实验快堆
实验快堆模型
除此之外呢,还制定了三步走的战略:第一步是 2011年建成中国实验快堆,这一步已经成功实现。第二步是2022年建成中国示范快堆,第三步是在2025年左右,快堆实现商用推广。也就意味着,更安全、将近零污染的核时代即将来临