字的演变过程 鸟的汉字演变过程图

文字是人类进入信史时代的根本标志。中国文字从半坡新石器时代彩陶上的刻画文字萌芽，经殷商甲骨文和西周金文到春秋战国时期，经历了漫长的演变和发展过程。汉字的诞生，对中国文化的发展具有极其重要的意义。

汉字的起源有各种说法，如仓颉造字说、八卦说、结绳说、图画说、刻符说等。仓颉造字是古代流行的关于汉字创造者的一种传说。我们今天所看到的古文字，实际上是经很多人系统化的整理、规范而逐步形成体系的。现代学者认为，仓颉是位史官，很有可能是汉字早期的整理者。

古代有“结绳记事”的历史记载，《老子》中说：“使民复结绳而用之”。结绳不仅是一种帮助记忆的方式，同时也有特定的符码规则。结绳的大小、数量、密度、组合方式等，都有特定的意义，它可被看作一种准文字形态，但其变化毕竟有限。图画(如远古岩画）对汉字的诞生也具有非常重要的作用，如将图画线条简化、模式化，并与语言形成对应关系，它就变成了文字。先于图画的刻符，即刻画在竹、木、器物上的符号，也是中国汉字形成的源头。

现在看到的最早的、完全成熟的文字系统，是殷商时期的甲骨文。迄今为止，已出土的甲骨总数约15万片，其上的单字约4500个。甲骨文象形程度极高，已能完整地记录语言。其基本构件只有一百多个，选字规范也比较宽松，一字多形的频率比较高。除甲骨文外，还有金文、陶文等。金文象形程度更高，线条肥厚圆润，似乎更接近原始文字。可以这样认为，金文是“正体字”，而甲骨文则是“俗体字”。甲骨文的使用到西周时期迅速萎缩，而金文的使用则蔚为大观。

在已出土的殷周青铜器上，索引单字约6000多个。与金文和甲骨文相比，有所减弱，不再追求逼真，其结构稳定性比甲骨文高。笔画数目有时也不稳定，形声字大量增加。

战国时期，由于周王室衰落，除秦国文化比较闭塞，文字上延续了周室金文的风格外，其他各国文字分化相当严重。俗体字比例日益扩大，它被称作“六国古文”。除金文外，还有陶文、玉石文、玺印文、货币文、简帛文及封泥文等。还有极为重要的“瘤文”。它出自周宣王时的史官史箍所撰字书《史箍篇》。其书“大抵左右均一，稍涉繁复，象形、象事之意少，而规旋矩折之意多”。

战国时期对后代影响最大的是秦系文字，它是商周文字延续与变异的结果。秦国的正体字演变为小篆，是从大篆（包括钟鼎文、石鼓文、箍文在内的一切古篆的总称）中演化而来，小篆与大篆的主要区别是：小篆有固定的偏旁符号，有固定的部首位置和确定的笔画数量。小篆使汉字形体进一步稳定，笔画线条均匀，笔势圆转柔婉，字形轮廓高度方块化，象形特征进一步减弱，比起大篆更容易读写。

秦国丞相李斯是小篆的创始人，也是最著名的篆书家之一。而当时的俗体字则发展成为隶书。小篆早于隶书，相形之下，秦隶改变的幅度更大，象形程度进一步降低，其字形扁平，笔画平直，结构平稳，书写方便，为民间所乐用。由于方便、通俗，实际上秦代除一些庄重的诏书外，官方公文和民间大多使用隶书。文字的统一对中华民族文化、政治、经济的发展，都产生了积极深远的影响。

在汉代，隶书由俗体地位逐渐上升至官方正体地位。为与以前的字体相区别，秦代的隶书被称为“秦隶”或“古隶”，汉代的隶书被称为“汉隶”，也称“今隶”“今文”或“八分”等。汉隶在字形上将圆转笔画方折化，完全用点、横、掠、波碟等点画结构取代篆书的线条结构。并对不少偏旁部首进行了整理规范，文字史上称为隶变或隶定。隶书使汉字更便于书写，字形结构也更加简单、统一和稳定，使汉字发展进入一个新阶段。

在隶书的基础上，又发展出了章草和楷书。章草是楷书的草率速写形式，笔画勾连不断，园转如环。楷书又叫真书或正书，它在西汉末年就已出现，到东汉时已初具规模，至南北朝时期楷书已取代隶书成为官方正体。楷书分为两大体系，一是魏碑体，以北魏《龙门十二品》等碑刻为代表，还残留着部分隶书笔法。另一体系是唐楷（唐碑），以欧阳询、虞世南、李邕、褚遂良、颜真卿、柳公权六家为代表，它完全剔除了隶书的笔法，外形也由扁平改为方正，被视为楷书的正体。

楷书直到今天还在使用。自1955年以后，国家对汉字进行了改革简化。《汉语大字典》共收汉字五万六千个左右，通用汉字有五千到八千个。