阿姆斯特朗炮 英军阿姆斯特朗野战炮
中原王朝抵御北方游猎民族骑兵南下，主要依靠的是坚固的城墙和优良的火器，明朝也不例外。但与努尔哈赤交战的最初四年，明军原有的火器已无法抵挡满洲铁骑冲击，于是明朝比较开明的大臣徐光启等人将目光转向海外，寻求更厉害的火器以抵御后金的入侵。
16世纪中叶，自然科学理论在欧洲迅速发展，火炮技术得到了创新。英、法、西班牙、葡萄牙等国先后制造出新式铁铸前装滑膛炮，使中国的火炮相形见绌。中国火器领先世界之势，在受到佛朗机的冲击后，又就此彻底让位于西方先进国家。
16世纪70至80年代，传教士利玛窦等人先后来到中国传教，随之将欧洲先进的火炮技术带到中国。明泰昌年间，与利玛窦交往甚密的徐光启率先派人到澳门，购买了4门英国制造的新式火炮，称其为“红夷大炮&39;或“西洋大炮”。天启年间又从澳门购进了26门红夷大炮。崇祯年间，明朝除继续由澳门购买红夷炮外，还依靠德国传教士汤若望等人仿造了大批红夷大炮。装备了红夷大炮的明军实力迅速增强，暂时支撑了摇摇欲坠的明朝，更对刚刚崛兴的满洲后金形成了严重威胁。
袁崇焕守宁远州(辽宁兴城)，清军强攻不下。努尔哈赤率兵十万攻城，守城的明军使用红夷大炮轰击，结果使清军尸骨堆积如山，只好退去，时称“宁远大捷”。传说努尔哈赤就是因为被炮击中，大约过了两个月，在亲征蒙古的途中伤病复发死去的。
继承汗位的皇太极重蹈覆辙，再次率军攻打宁远和锦州，苦战近一个月，竟未攻下，反被“凭坚城用红夷大炮”的明军损伤了很多兵马。
努尔哈赤、皇太极在宁远城下连遭红夷大炮重创，使皇太极改变了对火炮的度。后来，皇太极率军攻北京城，在路过涿州时，缴获了明军的红夷大炮。带回满洲后，皇太极命手下的汉官仿造红夷大炮，经过不断实践摸索，后金终于仿造出了第一批红衣大炮（清代入主中原，讳夷字，官书多改为衣，名红衣大炮），共40门，称“天佑助威大将军”。凭借这批红衣大炮，后金军队不仅攻下了大凌河城，还迫降了明将祖大寿，而且缴获了关外主力明军装备的大小火炮 3500，其中包括不少红衣大炮。不久，明将孔有德、耿精忠叛投后金，携来徐光启、孙元化等苦心经营数年的登莱要塞之红衣大炮。在不到三年的时间里，满洲通过仿造、缴获和招降等手段，获取了大量红衣大炮，使八旗军如虎添翼。
在这之前，八旗以骑兵为主，兼有步兵，随着红衣大炮仿造成功，八旗军队又建立了炮兵营，标志着后金军队已经是一支包括骑兵、炮兵和步兵的多兵种军队。既擅野战，又可攻坚，炮兵的火力与骑兵的冲击力、机动性得到良好结合，成为八旗军队不可缺少的利器。
满洲初定中原，立足未稳，战争一日未停，清军攻坚破城，更需强大火力，红衣大炮克敌制胜，威力巨大，为满洲定鼎中原立下不朽的战功。康雍乾时期，清军平定三藩、收复台湾、平定准噶尔叛乱、雅克萨自卫反击战、平定罗卜藏丹津叛乱、大小金川之役、清缅清越战争，红衣大炮每每都立功，成为破敌的重器。清朝也将红衣大炮尊奉如神，每当新铸成红衣炮皇帝都要为其钦定名号，自太宗始，竟延至清末。
道光年间，齐齐哈尔官员请求造炮，道光帝要求按照康熙二十年的湃神威将军炮式制造，此时已间隔一百五十九年，竟不毫变，依样制造。鸦片战争之时，清朝仍然照搬康熙年制定的炮式制造新炮“神捷将军”，实际上是一百余年前红衣大炮之重铸，早已落后。史载，嘉道咸三朝六十六年，只创制出一种新炮，即抬炮。抬炮依旧为火绳点火，前装，滑膛，除比红衣大炮便捷外，并无长处，然而却被清朝视为利器，装备满洲八旗，一直沿用到清末。
1840年，第一次鸦片战争英国炮舰攻占虎门炮台占领广州；第二次鸦片战争英法联军攻占天津大沽口炮台，火烧圆明园。清朝的红衣大炮在西方洋炮面前，不堪一击。打不过洋人，清军面对装备大量洋枪洋炮的太平军也接二连三的失利，丧失了中国半壁江山。
战胜大明王朝二百年无往而不胜的红衣大炮，为何到了晚清失灵了？
乾隆二十年颁布《钦定工部则例》，其中造火器式共列举炮名85 种，成为清朝造炮的规范手册。虽然火炮的管理更加正规化、制式化，但也压抑了造炮人的创新意识，埋下了火炮停滞不前的重大隐患。
自道光朝始，火炮制造改变了康乾时期由“重”到“轻”的趋势，重新仿照清初，多造大炮、重炮，炮重8000斤、9000斤、一万余斤不等，炮管长至一丈一尺。这些重型火炮，虽名号繁多，但均依红衣炮制式，设计和制造技术未有改进，不仅与同期西方先进火炮不能相比，而且有些技术较明末清初之炮亦有萎缩。
而在清朝遵循守旧、墨守成规的同时，欧洲的火炮制造，在设计理论、铸炮技术、火炮车架、火药配制及炮弹诸方面，皆取得惊人进步。西方先进国家对16世纪中叶制造的旧式前装滑膛炮（诸如红衣炮），进行了全面改进，制造出阿姆斯特朗（英）等新式前装滑膛炮；很快又造出克虏伯（德）、阿姆斯特朗（英）等后装线膛炮。与之相比，清军的火炮仍停留于200年前的水平，设计落后、铸制粗糙、机动性差、杀伤力低、射程近、射速慢，因而以旧击新，必败无疑。
历史证明：一个民族，一个国家，只有不断地锐意进取，革故鼎新，吸收外部养分，排除自身糟粕，才能永盛不衰。